有源是指各类变送器或者信号源等设备已经有一组供电回路给它供电。直接输出一组4～20mA正负两线的信号回路,给采集设备直接测量。
无源是指各类变送器或者信号源等设备没有供电回路给它供电。必须要有采集设备供给它工作电源，才可以输出一组4～20mA正负两线的信号回路,给采集设备直接测量。
三线制变送器就是电源正端和信号输出的正端，它们共用一个地线。
四线制变送器就是工作电源有一组输入端，信号输出有一组输出端，互相之间没有实际关联。
三线制和四线制的功率都比较大，一定要注意电源的输出功率。
正天SUNEST系列绝对编码器（输出4-20mA信号）属于无源设备，需要外接工作电源DC12-24V。